1. Kenalan Baru

Bab 1
2000

Mas menghempaskan bag packnya ke tanah sebaik sahaja memasuki kawasan base Camp. Tubuhnya terasa amat penat dan sakit-sakit. Mahatari sedang tengak di kepalanya, memancar terik. Mas mengecilkan matanya dalam terik matahari itu sambil memandang sekelilingnya. Kepalanya berdenyut-denyut. Kalau dia dapat merasa simbahan air sejuk ke mukanya, alangkah lega rasanya. Terdapat tiga bangsal di dalam kawasan Base Camp ini. Satu bangsal lengkap berdindingkan dan bumbung daun nipah, satu bangsal cuma ada bumbung daun nipah. Mas kira itu adalah tempat makan kerana terdapat barisan meja-meja yang diperbuat daripada kayu dan buluh dan satu lagi bangsal yang serupa tetapi lebih kecil lagi. Terdapat beberapa orang berada di bawah bangsal itu. Ringkasnya kawasan base camp ini. Semuanya serba kekurangan.

Mas bercekak pinggang sambil memandang lagi keadaan sekeliling. Inilah Endau-Rompin yang sering menjadi bualan pencinta Alam. Dapat juga dia menjejakkan kakinya ke Endau-Rompin. Sampai juga mereka di sini setelah melalui perjalanan yang yang begitu lama. Mereka bertolak dari Bangi sejak semalam lagi menuju ke Kahang. Kemudiannya dari Kahang ke Kampung Peta. Dari Kampung Peta mereka mereka menyusuri melalui trek tinggalan lori-lori balak dengan Pick up yang di sediakan oleh Malayan Nature Society. Selepas itu mereka kena mereka menaiki bot menyeberangi Sungai Endau dan akhir sekali berjalan hampir satu kilometer untuk sampai ke base Camp ini. Mas menyedut udara nyaman disekitarnya dalam-dalam. Tetapi tidak pun dia dapat menghilangkan penat badannya. Sepatutnya mereka tiba ke sini lebih awal lagi. Mereka bertolak waktu malam semalam kerana ingin cepat tiba ke Endau Rompin pagi-pagi lagi. Tetapi pick up MNS sepatutnya menjemput mereka di Kampung Peta pada awal pagi cuma dapat datang pada pukul sebelas. Tayar pancit di pertengahan jalan, menurut Chin, yang memandu pick up tersebut. Beberapa kali Chin meminta maaf atas kelewatannya itu. Kemudian ketujuh-tujuh mereka di suruh duduk di bahagian belakang pick up. CumaKetua penyeldidik Dr. David yang dapat duduk di hadapan bersama Chin. Keadaan mereka saling tidak tumpah macam buruh binaan asing yang di bawa masuk ke tempat kerja. Tambahan pula perjalanan ke Kampung Peta macam perjalanan perlumbaan Cabaran Camel Trophy. The cushion each other during the bumpy rides. Berhentak di atas pick up.Beberapa kali badan mereka terhentak-hentak antara satu sama lain di dalam pick up tersebut. Besok pagi mesti lebam-lebam badan aku di buatnya, Mas mengomel sendirian sambil mengosokkan bahagian pinggangnya terasa sengal. Beberapa kali mereka terpaksa berhenti dan menolak pick up buruk itu kerana keadaan jalan yang teruk menyebabkan tayar tersangkut dalam lopak. Nasib baik pejalanan dengan bot menyusuri Sungai Endau agak selesa. Pihak MNS telah menyediakan dua buat sampan dengan dua orang pemandu orang asli suku kaum Jakun, Ading dan Tatang. Mereka berdua berambut kerinting dan gelap kulitnya, tersenyum lebar lalu mempamerkan barisan gigi pitih yang tersusun ketika menyambut kumpulan penyelidik dari Universiti kebangsaan Malaysia ini. Walaupun Perjalanan dengan bot itu jauh lebih selesa dari perjalana dalam pick up tadi, dengan dihiasi permandangan indah di kiri-kanan sungai Endau sepatutnya menarik perhatian, tetapi matahari yang sudah terpacak di atas kepala membuat Mas ingin cepat-cepat tiba ke Base Camp. Rupa-rupa selepas itu mereka kena berjalan khaki lagi sejauh 1 kilometer dengan membawa segala peralatan. Nasib baik dua pemandu bot tadi membantu mengangkat barang-barang. Hairan juga Mas tengok tenaga dan kudrat yang ada pada mereka yang berbadan agak kecil itu.

"Apalagi Mas, tercegat aje tu. Angkat bag pack tu, jom bawa masuk kem." Tegur Wak Ahmad dari belakang. Tangannya penuh dengan bag dan kotak-kotak peralatan penyelidikan.

"Lepas tu kita boleh makan tengahari ni. Wak dah lapar ni." Katanya sungguh-sungguh. Mas mengangkat bag packnya semula sambil mengeluh lalu mengikut langkah Wan Ahmad yang berperut gendut itu. Mas masih lagi mememerhatikan keadaan sekeliling. Semua orang sedang sibuk dengan aktiviti masing-masing. Rupanya keadaan riub rendah itu datang dari bangsal penyediaan makanan. Bau makanan sedang di masak menusuk hidung Mas. Perutnya pun terasa lapar. Awal pagi tadi mereka cuma sempat makan nasi lemak di Pekan Kluang. Kini perutnya sudah mula berkeroncong. Bau ikan goreng pun sudah cukup untuk membuat kecur air liur Mas.

Mas dan Wak Ahmad mempercepatkan langkah masing-masing sambil memerhatikan bangsal-bangsal yang terdapat disekitarnya untuk membiasakan diri dengan keadaan di Base Camp ini. Maklumlah inilah kali pertama Mas menjejakkan kakinya di sini. Mengikut penerangan Wak Ahmad yang sudah pernah datang ke sini, kemudahan di base camp dalam keadaan serba ringkas dan ala kadar. Kemudahan yang ada bukanlah kemudahan hotel lima bintang tetapi bagi pencinta alam yang sudah biasa dengan kerja lasak, ini sudah cukup mewah.

Ekspedisi kali ini ialah usahasama yang di jalankan antara Universiti Kebangsaan Malaysia dan Universiti Sains Malaysia. Kedua-dua Universiti ini telah bergabung kepakaran untuk mengkaji, khazanah-khazanah hutan Malaysia, bagi mengenalpasti spesies yang mempunyai nilai-nilai perubatan. Kumpulan penyelidik UKM terdiri daripada pakar-pakar kepelbagaian haiwan dan tumbuhan, manakala kumpulan USM terdiri daripada pakar-pakar bidang industri kimia dan juga farmasi. Pergabungan antara dua Universiti ini adalah perlu kerana penyelidikan mereka kali ini adalah agak besar dan sungguh bermakna disebabkan dibiayai dibawah grant penyelidikan.

It was the dwindling numbers of rhinoceros that spurred the 1985/86 research by the Malaysian Nature Society (MNS) that ultimately led to the park's creation. Ironically, it was a road that allowed them to do it by providing access to publicly funded volunteers who documented hundreds of unique species of plants and animals. It was a daunting task. Fashioned by volcanic eruptions 150 million years ago, Endau-Rompin's terrain alternates between steep mountains and sandy plateaus, a factor which has thus far spared it from developers but which made the conservationists' first forays into the forests that more problematical. The park is divided into three zones on the recommendation of the MNS: an area for tourists and trekkers offering basic A-frame huts, campsites and marked trails; an area for researchers and park rangers that is to remain undeveloped; and a retreat for the reclusive rhinoceros encompassing over half the entire park's area. In high isolated ridges, days of walking distance from permitted paths, are where the rhinoceros roam, estimated at the time of the MNS study, to number, sadly between five and twenty. It is unconfirmed but believed that the rhinoceros count has not increased.
"Hutan di Papua ibarat sorga dunia yang menyimpan berbagai keindahan spesies dan jenis

Pakar-pakar menyelidik memilih Endau-Rompin sebagai kawasan penyelidikan memandangkan kawasan ini masih pristine dan belum terbuka kepada pelawat. The diversity of the habitats and species found here is of a major conservation significance. A scientific expedition conducted in 1985 and 1986 identified no less than 25 new species of plants within the area. The most spectacular of the discoveries was the Livistona endauensis fan palm. Oleh itu masih banyak lagi kajian yang boleh di lakukan bagi mendapatkan koleksi spesies baru yang belum di kenalpasti selama ini. Kawasan Hutan Hujan tropika yang paling tua inilah saki baki hutan tanah pamah di Malaysia yang masih tinggal. Tersimpan di dalamnya khazanah hutan yang terdiri daripada berbagai-bagai spesies haiwan dan tumbuhan yang eksotik.
Sebenarnya nama Endau-rompin ini di ilhamkan dari dua batang sungai yang merupakan kawasan tadahan yang melalui hutan ini ialitu Sungai Endau dan Sungai Rompin. Hutan dara 80,000 hectar ini ialah hutan dara yang berjuta tahun umurnya dan keluasannya merentang antara negari Pahang dan Johor. Ianya merupakan syurga buat pakar-pakar penyelidik dan pencinta alam yang membolehkan mereka berpeluang untuk menikmati alam semula jadi dan mendalami rahsia alam sekeliling yang belum diterokai dan nodai.
`Group USM sudah sampai rupanya', Dr David mencelah dari belakang. Mas dan Wak Ahmad menoleh ke arah Dr David, Dr. David menudingkan jarinya ke arah sekumpulan manusia yang berada di bangsal tempat makan. Rupa-rupanya, kumpulan USM telah sampai sejak semalam. Merekalah yang riuh rendah di bangsal penyedian makanan itu tadi. Nampaknya mereka sedang bergotong-royong menyediakan makanan tengahari.

Itulah Heah, terang Dr. David lagi bibirnya di unjukkan ke arah seorang lelaki berbangsa Cina, berbadan serdehana gempal yang sedang memberi arahan kepada yang lain-lainnya. Heah adalah kakitangan MNS yang menjaga kawasan ini dan juga merangkap sebagai Chef base camp ini.
Setelah menyedari ketibaan Kumpulan penyelidik UKM, salah seorang dari kumpululan penyelidik USM meluru keluar dari bangsal mendapatkan Dr. David. Kemudian mereka saling berjabat tangan dan bersalaman seperti sudah lama bersabahat. Kumpulan UKM terhenti langkah, memerhatikan gelagat mereka berdua, begitu juga kumpulan dari USM sedang membuat persedian makanan tengahari. Mereka leka seketika memerhatikan kedua Ketua penyelidik ini berbual mesra.

"Itulah Dr Zakaria." kata Abu rakan sekerja Mas. "Ketua penyelidik dari USM." Sambung Abu lagi tanpa di tanya. Orangnya sudah separuh abab, berkaca mata dan rambutnya berwarna putih.
Sebentar kemudian Dr David menoleh ke arah kumpulan dan memberikan arahan kepada mereka.

"Okay, semua orang, sekarang ini pergi ke bangsal tempat tidur dan pilih tempat tidur masing-masing dan letakkan barang-barang di situ." Dr David melihat jam di tanganya. Jam sudah mencecah pukul satu suku. Buat apa yang patut, berkemas, sembahyang zohor dahulu kemudian terus keluar untuk makan tengahari. Dr. David berbahasa Melayu dengan amat fasih sekali. Lelaki Inggeris itu kemudiannya menyambung lagi.

"Selepas makan tengahari kita akan adakan satu sessi taklimat dengan semua."
Kumpulan dari UKM mengangguk lesu sambil begerak ke dalam bangsal tempat tidur.

"Mat Saleh ni bukan tahu penat." Rungut Aziz

Mas terdiam sahaja sambil menjejaki belakang Wak Ahmad. Dia kemudiannya memilih pangkin tidur bersebelahan dengan Wak Ahmad. Manakala Abu dan Aziz mengambil tempat di sebelah Wak Ahmad. Manakala Jaff, Din, Bakri dan Mazlan masih belum masuk ke base Camp ini. Mereka masih mahu melihat ke adaan sekeliling Base Camp. Mas segera menyusun barang-barangnya di pangkin tidurnya Di sebelah kanannya nampaknya sudah ada tuan punya. Terdapat bag pakaian dan pakaian yang tersusun rapi di atas tempat tidur itu.

"Harap-harap yang duduk sebelah kanannya itu okay orangnya" Mas mengomel sendirian. Kalau kena tak okay, kaki merokok, sengsara juga hidupnya sepanjang ekpedisi sebulan ini.

"Apa dia Mas?" soal Wak Ahmad.

"Saya kata harap-harap yang sebelah saya ni tak kuat dengkurnya. Kalau tidak! Alamat tak boleh tidurlah saya, sebelah kiri Wak Ahmad. Sebelah kanan entah sapa pulak." mas melawak dengan Wak Ahmad. Wak Ahmad tersenyum sumbing, dia memang yang memang terkenal dengan dengkurannya tidurnya yang kuat. Mas meyambung lagi.
"Kalau yang sebelah kanan pun macam tu habislah saya."

"Nasib kau lah Labu, apa nak buat." Seloroh Wak Ahmad sambil terseyum lagi. Tetapi selorohannya tidak sedikit pun meringankan rasa berat di dalam hati Mas. Mas memang ingin sangat datang ke Endau-Rompin dan bangga terpilih untuk menjadi penyelidik untuk ekpedisi ini. Tetapi waktu ini kurang sesuai buatnya. Hatinya masih bagai terasa di sayat-sayat apabila tangan kecil Mira anaknya yang terkapai-kapai ke arahnya semalam. Dia cepat-cepat memutuskan ingatannya itu. Dia ke sini kerana tugas. Mas mengeluh lagi kemudian meletakkan beg hujung pangkin tidurnya tidurnya lalu bersiap untuk menghadiri sessi taklimat oleh Dr. David. Terdapat 25 tempat tidur yang sangat ringkas. Pangkin yang di perbuat daripada dua batang kayu yang di rentang dan di letakkan sekeping papan lapis. Nampaknya hanya Mas sahaja perempuan yang menyertai ekpedisi kali ini. Sepatutnya Dr. Noraini menyertai ekpedisi ini tetapi dia terpaksa menarik diri pada saat terakhir kerana anaknya mendapat deman dengi. Terpaksalah Mas sahaja yang hadir tanpa teman lain. Sukar rasanya dia hendak menjalani ekpedisi selama sebulan ini. Nasib baik setiap tempat tidur di sediakan sepasang kelambu, sekurang-kurangnya adalah sedikit privasi. Setelah selesai bersalin pakaian dan menunaikan sembahyang jamak taqdim, tanpa banyak membuang masa Mas pun beredar ke bangsal tempat makan untuk menjamu seleranya dan untuk menghadiri sessi taklimat.

The Endau-Romphin Johor National Park is located in an are that is often referred to by botanists as the 'Riouw Pocket'. This is a meeting point of the West Bornean, Sumatran and Penisula Malaysia flora and it is characterized bya high degree of endemism.

The park has a significant number of species that are restricted in distribution either to the Park itself or to the southeastern region of Peninu\sular Malaysia. At least eight plant species (including Cl\alamus endauensis – a rare species of rattan, Phyllanthus watsonii – a riverside shrub, Didissandra kiewii – a herb, Didymocarpus spp. – a herb, Loxocarpus tunkui – a relative of the African viole and, Licuala dransfieldi – a palm tree) are found in the Park and nowhere else. Flora

"Kita tidak tahu kemungkinan besar di dalam hutan ini ada spesies tumbuhan dan haiwan yang mempunyai bahan utama dalam penyembuhan penyakit kanser atau AIDS dan lain-lain lagi penyakit. Tetapi kadar hutan-hutan kita ini di musnah adalah mencemaskan kita semua. Kamu tahu beberapa ratus spesies haiwan dan tumbuhan pupus setiap hari. Ini sebabnya penyelidikan kita kali ini amat penting untuk kemandiarian manusia sejagat'. Dr. David menerangkan dengan bersungguh-sungguh semasa sessi taklimat kepada semua peserta ekspedisi. Ada lapan penyelidik dari UKM dan lapan penyelidik dari USM kesemuanya.

Tetapi kita masih lagi mempunyai banyak peluang di Endau-rompin ini, kata Dr. David lagi. Berbagai-bagai spesies haiwan dan tumbuhan yang masih lagi belum kita kenal-pasti, kita boleh andaikan yang masih banyak lagi yang boleh di lakukan di kawasan ini. Mari sini saya tunjukkan contoh keajaiban kawasan ini. Dr. David mengeluarkan sejenis tumbuhan dari kotak sampelnya. Ini ialah 'Mussaendra mutabilis', sejenis tumbuhan merayap dengan bunganya yang harum. Tumbuhan ini di gunakan secara tradisional untuk mewangikan rambut dan juga pakaian. Terang Dr. David dengan lebih lanjut. Ini pula ialah sebagaimana yang kamu tahu ialah pokok periuk kera. Perhatikan bagaimana pokok ini memerangkap serangga dan semut ke dalam kantungnya. Tahukah kamu ada berapa banyak lagi spesies periuk kera ini yang belum kita kenal pasti? Dr. David meninggalkan soalan-soalan demi soalan untuk para penyelidik mencari jawapannya.

Dr Zakaria dan saya berharap dapat membuat beberapa penjumpaan baru yang boleh di banggakan dalam ekspedisi kita kali ini. Terangnya lagi. Di samping itu kita dengan kepakaran yang kita ada kita berharap dapat menghasilkan ubatan-ubatan daripada hasil hutan ini dan memperkenalkannya secara komersial.

Kemudian Dr. Zakaria menyambung taklimat. Semua orang di sini mesti bergotong royong dalam membuat semua kerja. Saya harap akan mendapat kerja sama daripada semua. Mulai esok, semua akan bergilir bertugas membantu En. Heah untuk menyediakan makanan dan mencuci pinggan mangkuk. Sebelum itu juga saya ingin kenalkan Ming, salah seorang peagawai MNS yang membantu heah. Kemudian Dr. Zakaria memandang ; memandang sekeliling, nampak jelas kumpulan ini terbahagi kepada dua, masing-masing duduk dalam kumpulan Universiti masing-masing. Kumpulan USM duduk di sebelah kanan meja dan di kiri pula menempatkan semua penyelidik UKM. Jelas terpapar satu jurang pemisah antara mereka.
Kena ada ice breaking session sikit ni, bisik Dr Zakaria kepada Dr. David. Dr David cuma mengangguk setuju. Kemudian Dr Zakaria menyambung arahanya kepada semua penyelidik yang kebanaykannya terdiri daripada pembantu penyelidik, pembantu teknik dan pegawai penyelidik.
Untuk makluman semua, bagi kerja-kerja penyelidikan saintifik, Dr David dan saya telah bersetuju bahawa kami mahu semua orang bekerja secara kumpulan berdua. Gabungan seorang dari USM dan seorang dari UKM. Ini adalah kerana banyak kawasan yang kita perlu liputi tetapi kita tidak ramai. Jadi untuk menggalakkan perhubungan baik antara kedua-dua Universiti kami telah membahagikan kumpulan ini dan di harapkan semua akan bekerja sama dengan pasangan masing-masing. Mas berharap agar dia akan berada satu kumpulan dengan Wak Ahmad, kerana Wak Ahmad yang bertugas sebagai pembantu teknik sudah lama bekerja dengannya. Wak Ahmad sentiasa melayan Mas seperti anaknya sendiri. Jadi Mas sudah tidak kekok untuk bekerja bersaing dengan Wak Ahmad. Ini memudahkan dia tumpukan perhatian untuk bekerja. Tambahan bekerja dalam keadaan getir ini, dia tidak mahu membuang masa untuk menyesuaikan diri. Kalau berpasangan dengan Wak Ahmad, senang Mas.
Sekarang saya akan umumkan kumpulan masing-masing. Jadi sesiapa yang belum bekenalan dengan pasangan masing-masing, nanti sila berbuat demikian dengan secepat mungkin. Tegas Dr. Zakaria lagi. .
Memang nasib tidak berpihak di sebelah Mas. Geram sahaja Mas tengok wajah Dr. Zakaria, bila di umumkan pasangan bekerjanya ialah Ting Ah Huat daripada USM. Mas mengerutu sendiri. Makin sukar kerjanya nanti, berpasangan dengan orang lain yang tidak dikenalinya langsung. Manakal Wak Ahmad pula berpasangan dengan penyelidik Usm, bernama Rajaratnam. Siapa agaknya Ting AH Huat ni, sejak dari tiba di Base Camp ini, Mas langsung tidak ambil pusing tentang kumpulan penyelidik2 dari USM itu. Masih banyak yang sedang difikirkan dan banyak perkara lagi yang dia sedang risaukan selain daripada hendak berkenalan dengan mereka yang sedang duduk di seberang meja sana. Yang Mas tahu tidak ada penyelidik yang berbangsa tiongHua di kalangan kumpulan USM. Infact dalam seluruh kawasan Kem, cuma Heah dan Ming sahaja yang berbangsa Tiong Hua.

Setelah selesai tentang pembahagian tugasan, mereka diberi taklimat tentang kawasan-kawasan kajian yang akan di tempuhi seperti Upeh guling, Kuala Jasin, Buaya Sangkut. Mereka terpaksa menjejaki trek hutan untuk sampai ke tempat-tempat tersebut. Manakala sepanjang perjalannya ekpedisi ini Wak Ahmad akan bertugas sebagai tukang masak sambil di bantu oleh yang lainnya secara bergilir-gilir. Bagi perjalanan-perjalanan kita ke sub base Camp yang disebutkan tadi, Machang akan mengikut kita. Terang Dr. David lagi. Machang merupakan orang tempatan yang menduduki kawasan ini. Dia berasal dari suku kaum jakun atau orang Hulu. Machang memang mahir dengan selok belok di hutan Endau-Rompin ini. Sejak diistiharkan Endau-Rompin sebagai sebagai tempat penyelidikan pada tahun 1985-86, Machang yang bertugas sebagai penunjuk arah di dalam hutan ini.
Machang yang hadir bersama mereka cuma mendiamkan diri. Walaupun warna kulit dan rambutnya sama seperti kedua-dua pemandu sampan tadi tetapi nyata perwatakannya berbeza. Dia kelihatan serious, tubuhnya tegap dan tinggi orangnya. Nyata dia seroang yang pintar dan mahir dengan selok belok hutan. Machang nampak lebih superior, tegak dan segak gaya pembawaannya. Dari biji butir percakapannya , dia juga nampaknya sudah biasa melayan pelawat-pelawat ke sini yang sebahagian besarnya terdiri daripada penyelidik luar negara.

`Mastura Ali',
Mas tersentak, dia sedang sibuk mengemaskan barang-barangnya di pangkin tidurnya setelah selesai sessi taklimat tadi. Keadaan sunyi sepi di dalam bangsal, rakan-rakan yang lain ada yang masih di bangsal makan, ada yang sudah turun ke sungai untuk bermandi-manda. Mas masih belum hilang penatnya, dia cuma ingin berehat. Lagipun rasa geramnya kena bergabung dengan kumpulan USM masih belum hilang lagi. Lagi naik marahnya bila di ganggu. Mukanya agak cemberut masam lalu dia menoleh ke arah suara yang menegurnya.

Tiba-tiba Mas terpegun. Mas cuma dapat memandang wajah pemuda yang tidak di kenalinya itu dengan tanpa berkebil-kebil matanya. Tetapi dalam hati dia sempat berkata-kata sendirian. . Indah! rasanya dia belum pernah menyaksikan sesuatu yang seindah ini. Bila melihat wajah pemuda itu dia dapatkan rasa bahagia yang meresap hingga ke urat-urat sarafnya. Rupa paras yang sangat tampan, muka yang bersih berseri-seri. Ketampanan pemuda ini memancarkan keteduhan dan perlindungan serta keperibadian yang utuh. Fikiran Mas terlari-lari seketika, teringatkan petikan dari buka yang di bacanya menegnai Al-ahnaf bin Qais seorang ulama yang terkenal di zamannya.
Suatu hari seorang pemuda dari suku Tai'yi berkunjung ke rumahnya. Rumah Al- Ahnaf memang sentiasa dikunjungi oleh orang ramai terutamanya anak- anak murid dan sahabat handainya. Mereka yang datang itu adalah untuk tujuan belajar dan menuntut dari beliau. Bagaimanapun kedatangan pemuda dari suku Tai'yi ini amatlah menarik perhatian Al-Ahnaf.
Al-Ahnaf mendapati pemuda ini sangat segak dan tampan, berbeza dari pemuda yang sebaya dengannya. Lalu Al-Ahnaf pun bertanya,
"Wahai anak muda! Ada kamu menghiasi wajah mu dengan sesuatu?"
Jawab pemuda,
"Memang benar, saya ada menghiasi wajah saya dengan sesuatu iaitu jika saya bercakap saya tidak pernah berbohong. Kalau ada orang yang sedang bercakap, saya hanya duduk diam dan mendengar. Jika saya berjanji, saya akan tepati janji itu dan jika saya diberikan amanah, saya tidak mengkhianatinya."
Mendengar jawapan yang bernas itu maka berkatalah Al-Ahnaf,
"Benar akan kata-kata mu itu wahai anak muda. Sungguh engkau telah menghiasi diri mu dengan akhlak mulia."

Agaknya beginilah ketampanan pemuda kaum Tai'yi tersebut. Mas berbisik dengan dirinya sendiri. Dengan hanya menatap wajahnya Mas dapat rasakan disebalik wajah rupawan lelaki ini, tersimpan jiwa yang indah. Acapkali menjadi harapan setiap wanita dalam mencari pasangan hidup. Mas masih lagi berkata-kata dalam hatinya. Jantungnya yang telah berhenti berdegup kini mula berdegup semula. Apabila darah mula mengalir membawa oksigen ke otaknya, baru dia mendengar semula apa yang dituturkan oleh pemuda tersebut. Mendengar kata-katanya Mas terlopong lagi.

Saya Ting Ah Huat, Jason Ting Ah Huat. Kata pemuda itu lagi. Mulutnya mengukir senyuman tetapi dia tidak menghulurkan tangannya kepada Mas. Kita dalam kumpulan yang sama. Harap kita boleh bekerjasama dengan baik sekali. Ini tempat tidur saya. Terang Ting Ah Huat sambil mengunjukkan tempat tidurnya di sebelah Mas apabilapabila dilihatnya Mas masih mendiamkan diri. Fikiran Mas masih ligat mencerna perkara yang sedang berlaku. Pemuda yang berdiri di hadapannya ini, dikurniakan Allah dengan rupa paras yang sungguh sempurna, bertubuh tinggi dan tegap dan pastinya merupakan idaman setiap wanita dan gadis-gadis remaja adalah seorang pemuda berbangsa Tionghua.

Part One
We were all set to go. It was very obvious that we were looking forward to the 5 day-4 nights trip. Despite being told that we needed to bring only our clothing and personal toiletries, most of our haversacks were packed to the brim and the pockets/compartments were filled with an extra this and that and whatever that came to mind (and of course, novels, magazines and pillows).
The bus started picking us up at 6.30 am first at the Pasir Putih Maybank, then at the Ipoh Garden Bank Bumiputera and lastly Wai Yee from the Gopeng Esso Station. After that the bus cruised down the Expressway. At 8.00 a.m. we had a quick breakfast at the Tapah Rest Stop. Here, a few bought newspapers to catch up with the latest news. We would spend the next four days in the jungle, completely cut off from the outside world. Moon bought The Star. The bus
stopped again at the Sg Buluh Overhead Restaurant for us to do some output. Nice toilets there!
We wanted to stop at Seremban for lunch but it was still early. So lunch was at Air Keroh Overhead Restaurant at about 12.pm. We stuffed ourselves with fast food (there was no other choice anyway). At 12.25pm, we proceeded towards south again. Along the way, biscuits, keropok, assam and what-nots were passed around on board the bus despite the "No food & drinks" sign. Well, when you are ferrying a bus-load of M(akan) N(on) S(top) members, it cannot be helped!
2.06pm. We exited from the Expressway and headed towards Kluang. An interesting thing to note was that along the way, there were many fishing ponds available to anglers for a minimal fee.After 20 minutes, we reached Kluang which is quite a big town. The shops were closed, as it was a Sunday but we noticed some shophouses with unique architecture — the staircases were made public. We almost got lost here and had to go round a roundabout two times to get to the right exit.
3.10p.m. At last we reached the small town of Kahang. Two land rovers, a van (converted into a 4WD) and a pickup truck were waitin. We were supposed to reach there at about 2 pm. After unloading our luggage it was reloaded into the waiting vehicles. Heah (who takes charge of the camp and the construction of the new centre) introduced his team to us: MNS Officers — Hazman, Chew, Francis, Nik and their helper, Machang. Heah then briefed us on what to expect next.
3.40pm. We squeezed ourselves into the two land rovers and the van and set off to the base-camp. It was going to be a one-and-a-half-hour ride! After about ten minutes we turned into a laterite road. Initially it was oil palm plantation on both sides but later the logged forest marked our entry to the National Park. Soon the road became narrow and the ride became bumpy. At some parts where new bridges were being built, the alternative roads provided more bumps. We had to sit tight. With six or seven people packed into each vehicle, we helped to cushion each other. Somehow the hazardous ride along the old logging tracks and rickety bridges was quite exciting.
5.00 pm. The free roller-coaster ride came to a halt. The "Taman Negara Endau Rompin" signboard greeted us at a T-junction. The road to the right leads to Kampung Peta. We turned left as we had to register at the Park Staging Point. We took the opportunity to look around. One poster which caught our attention was the one on leeches. The huge illustration of the bloodsucker hardly deterred our enthusiasm to explore the national heritage. Well, seeing is believing. We were pretty excited seeing the picture of Buaya Sangkut Waterfall but our excitement was short-lived as we were told that we would not be going there. An officer from the Johore National Park Corporation gave us a briefing on the location of the forest. Later we took a ten-minute ride into the base camp. The path was layered with cement slabs on both sides. According to Heah, the slabs were made by his orang asli workers who have been con-tributing the manpower to set up the Nature Education & Research Centre (NERC). We reached the site where the new centre was being erected. From here we had to go on foot for about 500 metres. Our luggage was sent in by boat. Just before reaching the base camp, we had to cross a hanging-bridge made of bamboo (the width of three bamboos). No wonder our heavy luggage had to be sent in by boat! The crossing caused much anxiety as every step we took was followed by a "creeek, craaack" sound.
Soon we found ourselves passing by a makeshift bathroom and two toilets. Ta! Da! After almost twelve hours! Heah gave another short briefing about the base camp. A little smaller than a quarter of a football field, the campsite comprised of the dormitory on three sides and the working area-cum-kitchen on the other side. There was also a food store. For the dormitory, sets of wooden rails about a metre off the ground ran the length of the sleeping quarter. A piece of canvas was stretched between two poles. This was then placed on the rails. So that's a bed. There were about twenty-five beds under the plastic sheet roof. The kitchen was equipped with two long tables, two gas stoves, a gas oven and two sinks in addition to all the pots and kettles, a big steel kuali, plates, spoons, cups and knives. On top of the tables were everything we could have — Milo, Nescafe,
tea, coffee, milk powder, condensed milk and a tin of biscuits. Another table was actually their office table. Next to it was a big box filled with books. That's the library. Well, a five-star campsite! It was actually situated by the Endau River (behind the kitchen) and on the other side was the range.
We were divided into four groups with Nik, Francis, Chew and Hazman taking care of each group. Each group was to take turn to help to prepare our meals and to do the washing up. We quickly settled down. Each of us was given a mosquito netting and a blanket. Soon we formed a beeline outside the bathroom which comprised of four cubicles. Each cubicle was equipped with a tap and a basin placed on a plastic stool. Some of us preferred to have dinner first. All the meals
were prepared by Heah himself. The generator was soon roaring away but there was no light in the bathroom. So we had a quick bath. When everyone was back in the kitchen (our meeting place), Hazman briefed us on our tentative programme.